29.04.2008 - Es ist also gut möglich, dass ein neuer Psychotrend genau aus dieser Situation her­aus entstanden ist: der Trend zur Selbstbeherrschung näm­lich. Spannenderweise haben mittlerweile allerdings Wissen­schaftler herausgefunden, dass genau diese uns gut tut.

Verführung ist überall

Ganz gleich, ob uns beim Schaufensterbummel die sündhaft teuren High-Heels anlachen, im Hochglanzpro­spekt eine teure Nobel-HiFi-Anlage lockt oder uns die neue Limousine doch besser gefällt als der praktische Kleinwagen, den wir uns eigentlich zule­gen wollten – Versuchungen lauern in der modernen Kon­sumgesellschaft an jeder Ecke. Und werden noch ein Stück­chen verführerischer, weil es heute beinahe für jeden Artikel die Möglichkeit der Finanzie­rung gibt: „Kaufen Sie heute, zahlen Sie erst im kommen­den Jahr“.

Bei dieser Fülle von Ange­boten Nein zu sagen, ist nicht nur eine Kunst – diese Form der Selbstherrschung  galt lange Zeit auch als spießig, geizig, verklemmt und lust­feindlich. Selbst Psycholo­gen ließen kein gutes Haar an dieser Fom der Eigendiszipli­nierung. Doch das ist Schnee von gestern – heute ist Ver­zicht salonfähig geworden.  Die Fähigkeit zur Selbstdisziplin ist neuen Studien zufolge sogar das As im Ärmel jeder Persön­lichkeit. 

Dafür spricht, neben ande­ren Untersuchungen, vor allem die sogenannte „Marshmallow-Studie”: Vor zehn Jahren beka­men Kinder an der New Yor­ker Universität von Columbia die Aufgabe, mit dem Essen eines Marshmallow-Bonbons zehn Minuten zu warten. Lohn des Verzichts: Wer es schaffte, bekam zwei Stücke der Süßig­keit. Vor kurzem überprüften die Forscher nun, wie sich die damaligen Kids – heute im Teenageralter – entwickelt haben. Das Ergebnis sprach Bände: Wer sich als Kind kont­rollieren konnte, bekommt heute die besseren Schul­noten, ist intelligenter, kann besser mit Stress umgehen, ist widerstandsfähiger, arbei­tet effektiver und kann sich besonders gut konzentrieren. Das Ergebnis der New Yorker Forscher wird übrigens durch andere Studien gestützt. Dem­nach entwickeln Kids, die früh gelernt haben, auch mal zu verzichten, wesentlich weniger Abhängigkeiten, etwa von Alko­hol, Nikotin oder Drogen.

Damit man den Versu­chungen aber wiederstehen kann, muss man zunächst ein­mal verstehen, wie der Kreis­lauf von Sehen und Haben Wollen eigentlich abläuft. Die schlechte Nachricht vorweg: Selbstkontrolle ist nichts, was uns in die Wiege gelegt wurde. Ganz im Gegenteil kommt der Mensch mit einem kompletten Mangel daran auf die Erde; etwas sehen und sofort ver­konsumieren, ist für ihn ein Gedanke. Der Grund für dieses Verhalten liegt in unserem Gehirn, genauer gesagt im sogenannten „Orbiofrontalen Kortex“. Dieser Bereich steuert unsere kognitiven Fähigkeiten, wie etwa vorausschauendes Planen oder das Herstellen komplexer Zusammenhänge – und entwickelt sich erst im Laufe der Zeit.

Nun ist es allerdings zu sim­pel, wenn man meint, Selbst­beherrschung käme mit dem Erwachsenwerden quasi auto­matisch. Im Gegenteil ist sie eine Fähigkeit, die es immer wieder aufs Neue zu erarbeiten gilt – und die Körper und Psy­che einiges abverlangt.

Das hat jetzt ein amerika­nisches Forscherteam bewie­sen. Wer beim Gang durch eine Boutique oder ein Süßwaren­geschäft standhaft bleibt, hat demnach allen Grund, sich danach erschöpft zu fühlen. Das ständige Kontrollieren der eigenen Triebe geht tatsächlich an die Substanz, sind die US-Forscher überzeugt. Nach ent­sprechenden Versuchen stell­ten sie bei ihren Probanden sogar einen deutlich verringer­ten Blutzuckerspiegel fest.

Ähnlich der Muskula­tur, benötige die Selbstkont­rolle offenbar „Treibstoff” in Form von Glukose, vermutet Roy Baumeister von der Flo­rida State University, der mit zwei Kolleginnen die Versuchs­reihe durchführte. Und mög­licherweise lasse sich auch die Fähigkeit zur Selbstbe­herrschung durch Training stärken.

Das Forschertrio legte sei­nen Versuchsteilnehmern Lis­ten mit Farbbezeichnungen vor, die in jeweils abweichenden Farben gedruckt waren - bei­spielsweise das Wort „Rot” in Blau. Die Probanden soll­ten die jeweilige Druckfarbe benennen. Je länger dieser sogenannte Stroop-Test dau­erte, desto schlechter konn­ten sie den Impuls unterdrü­cken, stattdessen die jeweilige Farbbezeichnung vorzulesen. Diese Beobachtung steht nach Ansicht der Forscher im Ein­klang mit früheren Versuchs­resultaten, denen zufolge die Fähigkeit zur Selbstkontrolle nicht unerschöpflich ist.

Auch sank der Blutzucker­spiegel bei diesen Probanden im Laufe der Zeit stärker als bei solchen, die einen ande­ren Test absolvierten, bei dem nicht ihre Selbstbeherrschung gefragt war.

Versuchsweise wurde den Teilnehmern am Stroop-Test daraufhin Limonade serviert. War diese mit Zucker gesüßt, verbesserten sich die Leis­tungen. Trat ein Süßstoff an die Stelle des Zuckers, zeigte sich kein solcher Effekt. Fazit: Gegen die Selbstkontrolle wehrt sich nicht nur das Gehirn – sogar der Körper spielt nicht mit. Denkbar schwierige Vor­aussetzungen also, um sich selbst zu kontrollieren. Dass es aber dennoch geht, zeigen ausgerechnet die engsten Ver­wandten des Menschen: die Schimpansen.

Primaten dieser Gattung, denen es schwer fällt, große Mengen an Nahrung zu sam­meln, lenken sich bewusst ab, um der Versuchung zu wider­stehen, die gesammelte Nah­rung auf einmal aufzuessen, haben Forscher herausgefun­den. Ihre Studie zeigt, dass Affen ähnlich wie Shopping-Wütige, die darum kämp­fen, der Anziehungskraft von Kaufhäusern zu widerstehen, eine Ablenkung begrüßen, die den Impuls zu essen unter­drückt.

Forscher der Georgia State University in Atlanta gaben vier Schimpansen einen Plastikbe­hälter, an den ein Schlauch angeschlossen war, durch den der Behälter langsam mit Süßigkeiten gefüllt wurde. Ein Öffnen des Behälters unter­brach den Zufluss jedoch. Die Schimpansen durften den Behälter beobachten, aber nicht berühren. Dadurch lern­ten sie, dass sie umso mehr Süßigkeiten bekommen wür­den, je länger sie warteten.

Die Forscher aus den USA vermuteten, dass es den Schimpansen leichter fallen würde, den Süßigkeiten zu widerstehen, wenn ihnen eine Auswahl an Spielzeugen und anderen Ablenkungsmöglich­keiten zur Verfügung stünde.  Und genau das passierte auch:Die Schimpansen widerstan­den den sich ansammelnden Süßigkeiten länger, wenn sie Zugang zu ihren favorisier­ten Spielsachen hatten. Das beweist, dass Spielen sie tat­sächlich vom Essen ablenkt.  Eine weitere interessante Par­allele zum Homo Sapiens: Diese Fähigkeit hat offenbar unmittelbar mit dem Alter zu tun. Die beiden älteren Schim­pansen der Gruppe (36 und 33 Jahre) widerstanden den Süßigkeiten im Durchschnitt länger: bis zu 18 Minuten. Die jüngeren Schimpansen dage­gen (21 und 20) hielten weni­ger lange durch, manchmal nur dreißig Sekunden, bevor sie sich über die Süßigkeiten hermachten. Ist also Ablen­kung auch für den Menschen eine wirksame Strategie auf dem Weg zur Selbstbeherr­schung? Auf jeden Fall, das sagen Psychologen. Ein gutes Beispiel: das Rauchen. Anstatt sich jedes Mal, wenn das Ver­langen da ist, eine Zigarette anzustecken, raten Verhaltens­forscher dazu, bewusst jedes Mal sofort etwas anderes zu machen, wenn die Lust auf den blauen Dunst übermäch­tig wird. So kann man nach und nach das Rauchen durch ein anderes Verhalten ersetzen – und gleichzeitig das Gehirn umtrainieren. Darüber hin­aus kennen Verhaltensexper­ten noch einige andere Tricks zur Selbstbeherrschung:

So kann man sich wesent­lich besser zusammenreißen, wenn man zwar weiß, dass das Objekt der Begierde da ist,  es aber nicht sehen kön­nen. Deshalb: Pralinen im Küchenschrank verstauen, Hochglanzreiseprospekte im Regal lagern und an Schau­fenstern mit schicken Klamot­ten vorbeigehen, ohne großar­tig hineinzusehen.

Was immer Sie in Versu­chung führt – stellen Sie sich vor, dass es sich um ein ge-rahmtes Foto handelt. Auch wenn unser Verstand es bes­ser weiß, reagiert unser Unter­bewusstsein unmittelbar auf diese Botschaft und verliert die Lust. Da die Selbstbe­herrschung schnell erlahmt, wie die genannten Studien zeigen, sollte man sie nicht überfordern. Wenn Sie zum Beispiel eine wichtige Konfe­renz haben, bei der all ihre Kompetenz und Konzentra­tion gefordert sind, sollten Sie besser nicht auf das heißge­liebte Stück Schokolade ver­zichten. In diesem Fall macht es mehr Sinn, der Versuchung nachzugeben. Generell sollte das Leben auch nicht aus dau­erndem Selbstverzicht beste­hen, das macht alles andere als glücklich. Aber ein wenig Disziplin sorgt durchaus für Lebensqualität.
Von Andrea Rink
Fotos: Marcello eM, Matt Hall

Bildergalerie: Beherrschen Sie sich!

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